「睡覺時突然驚醒，清楚看見四周，但全身動彈不得 」相信不少人都經歷過類似現象，隨意在網上搜尋一下，有很多光怪陸離的解釋，甚或一些靈異故事。然而，我們可以從腦神經科學角度完全解構這種身體現象。
俗稱「鬼壓床」現象醫學上稱之為睡眠癱瘓(Sleep paralysis)，簡單來說是我們的大腦醒了，但身體肌肉卻未醒來，四肢都無法動彈。
睡眠分為四個階段：入睡期、淺睡期、深睡期和快速動眼期（Rapid Eye Movement），每個循環大約九十分鐘，我們每晚大約會經歷四至五個循環。睡眠癱瘓一般發生於快速動眼期，正是發夢及資訊整合的階段。在快速動眼期，我們大腦啟動保護機制，中樞神經系統負責訊息處理和感覺的部份暫時與管理肌肉活動的大腦皮層離線，肌肉會暫時癱瘓，以防止我們隨著夢境手舞足蹈，傷害到自己和身邊的人。假如我們在此期間突然清醒過來，感覺恢復，但大腦運動神經卻尚未連線，身體便會動彈不得，要是剛從惡夢醒來，更可能會把夢境與現實混淆，出現一些幻覺，感到非常恐慌。
研究指出這種現象並不罕見，100人當中有7-8人都有類似經歷，較常見於年輕人，缺乏睡眠或睡眠質素欠佳，壓力或焦慮情緒，濫用藥物等，都可能導致大腦負責管理睡眠節奏的系統出現偏差。嚴格來説，睡眠癱瘓並不是病變，只是一種生理現象。出現睡眠癱瘓時，我們的腦部會自行調節，身體活動機能很快也會恢復過來。但是如果經常出現這些現象，或伴隨著其他睡眠問題，例如在睡眠過程中拳打腳踢，就可能是其他睡眠或腦部相關疾病，應診尋求專業人士諮詢。
(作者為美國心理學會會員 腦神經科學家及執業臨床心理學家)
