腦退化症通常被認為是老年人的問題，然而臨床數據顯示腦退化症年輕化越趨嚴重。過去一年，筆者已經遇到三名45歲以下的年輕個案。
要了解腦退化症，首先要認識海馬體，它是大腦的記憶管理中心。根據時間長短，記憶可以分為三類：長期記憶，如童年的回憶或已經掌握的技能，無論時間多久也不會忘記；近期記憶，如早上聽過的新聞，隨著時間推移會逐漸忘記；即時記憶，如向人詢問電話號碼並馬上撥打出去，這些信息很快就會被遺忘。
長期記憶會被海馬體當作重要信息，然後移交到大腦皮層的神經細胞保存，儲存於神經網絡之中，成為永久性的長期記憶，可以隨時備用，快速提取，不必經過海馬體。
腦退化初期，首先受到影響的就海馬體。因此長期記憶不受影響，近期記憶卻常常忘記，這就是腦退化症的關鍵先兆。
腦退化症的初期症狀通常較難察覺，主要有以下四點：
1. 近期及短期記憶力下降：很久以前的事情，記得清楚，最近的事情，例如物件放在某處，前兩天曾經到過的地方，經常都會忘記。
2. 語言表達出現困難：例如找不到正確的詞語表達。
3. 空間感障礙：例如熟悉的地方覺得有點陌生，或者開始混淆日期和時間等等。
4. 日常工作的組織能力、判斷力和執行力開始下降。
研究腦退化症的權威，UCLA教授Dr. Dale Bredesen 證實，改善日常生活習慣，調整飲食，服用營養補充品，提升睡眠質素，都能夠幫助改善甚至逆轉早期老退化。利用Dr. Bredesen設計的評估及治療方案，對初期腦退化病人有明顯的幫助。最關鍵的是及早診斷和治療。
(作者為美國心理學會會員 執業臨床心理學及腦神經心理學專家)
